La bauxite viene solitamente estratta a strisce perché si trova quasi sempre vicino alla superficie del terreno, con poco o nessun sovraccarico. Circa il 70%-80% della produzione mondiale di bauxite secca viene prima trasformata in allumina e poi in alluminio mediante elettrolisi a partire dal 2015. Le rocce di bauxite sono generalmente classificate in base alla loro applicazione commerciale prevista: metallurgica, abrasiva, cementizia, chimica e refrattaria.
Di solito, il minerale di bauxite viene riscaldato in un recipiente a pressione e una soluzione di idrossido di sodio a una temperatura compresa tra 150 e 200 °C. A queste temperature, l’alluminio viene sciolto come alluminato (processo Bayer). Dopo separazione del residuo ferruginoso (fango rosso) mediante filtrazione, la gibbsite pura viene precipitata quando il liquido viene raffreddato e quindi seminata con idrossido di alluminio a grana fine. La gibbsite viene solitamente convertita in ossido di alluminio, Al2O3, mediante riscaldamento. Questo minerale viene sciolto ad una temperatura di circa 960 °C in criolite fusa. Successivamente, questa sostanza fusa può produrre alluminio metallico facendo passare una corrente elettrica attraverso di essa in elettrolisi, che è chiamata processo di Hall-Héroult dopo i suoi scopritori americani e francesi nel 1886.
Prima del processo Hall-Héroult, l’alluminio elementare veniva prodotto riscaldando il minerale insieme a sodio o potassio essenziali nel vuoto. Il metodo era complicato e consumava materiali a loro volta costosi a quel tempo. Ciò ha reso l’alluminio elementare più costoso dell’oro.
